Marcado para ser destituido — Entonces, ¿por qué el máximo comandante del Pacífico lo arriesgó todo por él?
Washington quería su cabeza en bandeja de plata, pero el almirante Nimitz estaba a punto de apostar todo su mando por el único hombre al que todos los demás llamaban un fracaso. Diciembre de 1944, Pearl Harbor. En Washington, el almirante Ernest King caminaba de un lado a otro, hecho una furia. El combatiente más agresivo del Pacífico acababa de perder 3 destructores y 790 hombres por culpa de un tifón.
2 meses antes, ese mismo comandante había dejado indefensas las playas de invasión estadounidenses en el golfo de Leyte. King ya había visto suficiente. Le dijo al almirante Chester Nimitz con toda claridad:
—Halsey necesita un descanso.
En el lenguaje burocrático de Washington, “un descanso” significaba destitución. La imagen popular del almirante Chester Nimitz es la de un texano tranquilo, un administrador sereno que confiaba en la cadena de mando.
Esa imagen es falsa. Detrás de su voz medida había un hombre que pasó 2 años y medio dirigiendo la Oficina de Navegación, la oficina que más tarde se convertiría en la Oficina de Personal. Nimitz conocía la maquinaria de personal desde dentro: cada formulario, cada aval, cada manera en que un almirante podía ser discretamente apartado, y cada manera en que podía ser protegido.
Lo que estaba en juego era enorme. El almirante William Halsey comandaba la Tercera Flota: 17 portaaviones, 6 acorazados rápidos, más poder de fuego del que cualquier armada hubiera llevado jamás al mar. Si Nimitz lo protegía y Halsey volvía a fallar, Nimitz caería con él. El almirante Ernest King era el Jefe de Operaciones Navales. Su palabra movía carreras. El secretario de la Marina respondía a sus llamadas. La Casa Blanca estaba siendo informada.
Cada señal apuntaba en una dirección. Cada señal, excepto la que Nimitz estaba a punto de enviar. El conflicto de mando que estaba por desatarse enfrentaría a un comandante de teatro contra toda la burocracia del liderazgo de la guerra en el Pacífico. Nimitz tenía una ventaja que nadie en Washington comprendía del todo. Sabía exactamente qué papeles se movían en qué dirección, qué avales tenían peso y qué tribunales de investigación podían doblarse sin romperse.
No estaba planeando una rebelión abierta. Estaba planeando algo más difícil: una rebelión silenciosa. Para entender por qué, hay que entender lo que Washington veía sobre el papel. 25 de octubre de 1944. La batalla del golfo de Leyte estaba en su segundo día. La Tercera Flota del almirante Halsey cubría la invasión de Filipinas del general MacArthur. Una fuerza japonesa señuelo de 4 portaaviones apareció al norte. Halsey mordió el anzuelo.
Navegó con toda su flota, 65 buques de guerra, para destruirlos. Detrás de él, el estrecho de San Bernardino quedó completamente indefenso. Los portaaviones señuelo llevaban apenas 100 aviones entre todos. La verdadera amenaza seguía al oeste. A las 06:30, la Fuerza Central del almirante Kurita atravesó el estrecho vacío. 4 acorazados, 6 cruceros pesados, 11 destructores.
Solo se encontró con Taffy 3: 6 pequeños portaaviones de escolta y una pantalla de destructores y escoltas destructores. Debía haber sido una aniquilación. Los proyectiles japoneses desgarraron los cascos ligeros estadounidenses. 3 buques de Estados Unidos fueron hundidos en menos de 1 hora. Pero los estadounidenses se negaron a huir. Los destructores cargaron contra cañones de acorazado de 18 pulgadas con piezas de apenas 5 pulgadas.
Kurita, convencido de que estaba combatiendo contra los portaaviones de flota de Halsey, interrumpió el ataque y se retiró. Desde Pearl Harbor, el almirante Nimitz envió a Halsey una pregunta cifrada:
—¿Dónde está la Fuerza de Tarea 34?
Una frase de relleno añadida por un empleado al final del mensaje, “el mundo se pregunta”, quedó por error en el texto descifrado. Halsey la leyó como una reprimenda pública. Se arrancó la gorra, la arrojó contra la cubierta y lloró.
Luego giró sus acorazados hacia el sur. Demasiado tarde. Kurita ya se había retirado. La flota de invasión sobrevivió por cuestión de minutos. En Washington, King comenzó a redactar la palabra “descanso”.
2 meses después, llegó el segundo desastre. 17 de diciembre de 1944. La Fuerza de Tarea 38 estaba repostando combustible a 300 millas al este de Luzón. El jefe aerólogo de Halsey, el comandante George Cosco, calculó que la tormenta tropical pasaría al este.
Se equivocó. La presión barométrica cayó hasta 907 milibares. Los vientos superaron los 100 nudos. 3 destructores, el Hull, el Monaghan y el Spence, volcaron y se hundieron. 790 marineros se ahogaron. Se perdieron 146 aviones. 27 buques resultaron dañados. Según todos los estándares profesionales de la Marina, el comandante de la Tercera Flota debía ser relevado.
26 de diciembre de 1944, atolón de Ulithi. La opción del consejo de guerra se discutía abiertamente en las cámaras de oficiales. Se convocó un tribunal formal de investigación a bordo del buque auxiliar destructor USS Cascade. El vicealmirante John Hoover presidía, acompañado por el vicealmirante George Murray y el contraalmirante Glenn Davis. El capitán Herbert Gates actuaba como juez abogado.
El testimonio fue clasificado como secreto. El propio Hoover creía en privado que Halsey debía enfrentar un consejo de guerra. Nimitz asistió todos los días. No dijo casi nada. Lo que Nimitz hizo después no tenía un precedente fácil. Cuando un oficial del estado mayor de CinCPac redactó un informe crítico sobre las decisiones de Halsey en Leyte, Nimitz se negó a firmarlo.
Le lanzó al autor una pregunta que ambos comprendieron de inmediato:
—¿Qué está intentando hacer? ¿Iniciar otra controversia Sampson-Schley?
En septiembre de 1901, como joven guardiamarina en Annapolis, Nimitz había visto a la Marina despedazarse en la prensa por la disputa sobre quién merecía el crédito por la victoria en la bahía de Santiago. 2 almirantes destruidos. El servicio humillado durante una década.
—Baje el tono de esto —escribió—. Este es el factor humano que los archivos de la Oficina de Personal no pueden capturar.
A Nimitz no le importaba el expediente perfecto. Le importaba el espíritu del combatiente. En mayo de 1942, cuando Halsey fue hospitalizado por una enfermedad de la piel y retirado del mando antes de la batalla de Midway, fue el propio Halsey quien tuvo el carácter de recomendar a Spruance como su reemplazo.
Aquella controversia de Midway, aquel almirante que se hizo a un lado para que su protegido pudiera ganar, Nimitz jamás la olvidó. El hombre al que ahora protegía era el Halsey de 1942, no el del tifón.
King cedió. En el aval formal, le dijo directamente a Halsey:
—Tienes luz verde en todo lo que hiciste.
La reprimenda fue enterrada. No hubo consejo de guerra. No hubo censura pública.
6 meses después, en junio de 1945, el tifón Connie volvió a atrapar a la flota. Un segundo tribunal de investigación recomendó su reasignación. El secretario de la Marina, James Forrestal, estaba dispuesto a retirar a Halsey. Nimitz se negó. Más tarde, en privado, llamaría a los tifones una estupidez brutal. Aun así, protegió a Halsey.
El vicealmirante McCain cargó con la culpa en su lugar. La recompensa llegó rápido. Julio y agosto de 1945, la Tercera Flota de Halsey atacó las islas principales de Japón. Los aviones embarcados golpearon Tokio, Yokohama, Kure. El fuego naval alcanzó Hitachi, Kamaishi, Muroran. Lo que quedaba de la Armada Imperial Japonesa fue destruido en sus fondeaderos.
Los acorazados Hyuga e Ise fueron hundidos en puerto. El portaaviones Amagi volcó en Kure. El mismo instinto agresivo que había costado 790 vidas en el tifón ahora estaba golpeando a un imperio hasta llevarlo a la rendición. El liderazgo de la guerra del Pacífico terminó el trabajo.
20 de septiembre de 1945, bahía de Tokio. El almirante Halsey estaba de pie en la cubierta del USS Missouri mientras la delegación japonesa firmaba el instrumento de rendición.
3 meses después, fue ascendido a almirante de flota, rango de 5 estrellas. Solo 4 oficiales navales estadounidenses lo llevarían alguna vez: Leahy, King, Nimitz y Halsey. El comandante al que Washington quería despedir se había convertido en el cuarto.
La rebelión silenciosa de Nimitz contra la burocracia de Washington había producido al almirante que aceptó la rendición de Japón.
El debate continúa 7 décadas después. Los historiadores llaman a Halsey imprudente, indispensable, y ambas cosas al mismo tiempo. El propio Nimitz, en correspondencia privada, admitió que Halsey fue culpable de una estupidez brutal en ambos tifones. Lo protegió de todos modos.
En la confrontación de 1944 entre Nimitz y la burocracia de Washington, el papeleo decía: despídalo.
Pero el hombre que una vez había dirigido ese papeleo, el hombre que conocía la Oficina de Personal desde dentro, sabía algo que los formularios no podían medir.
Los combatientes de guerra no son intercambiables.
El almirante al que Roosevelt quería despedir conservó su mando hasta el último día de la guerra. Pero la siguiente pelea de Nimitz ya estaba tomando forma. Okinawa estaba cayendo. Japón estaba acabado.
Y el general Douglas MacArthur quería el mando exclusivo de la invasión de Japón.
2 comandantes de teatro. Una sola gran estrategia. Nimitz acababa de demostrar que desafiaría a Washington para proteger a su combatiente. Ahora debía enfrentarse al general más famoso de Estados Unidos.
El conflicto de mando apenas estaba comenzando.
Fin.
Disclaimer : This content may be created by AI for entertainment purposes. Any resemblance to real persons, events, or places is coincidental.
