Lo que hizo George S. Patton después de que un comandante alemán le dijera que se fuera a casa
Cuando Estados Unidos entró en la guerra terrestre en el teatro europeo, no llegó como el gigante militar imparable que hoy recordamos en la historia. Llegó como un ejército de aficionados. En febrero de 1943, el II Cuerpo estadounidense estaba desplegado en los duros desiertos de Túnez, en el norte de África.
Los hombres eran muchachos de granja y obreros de fábrica. Tenían equipo de última generación, pero cero experiencia en combate. Estaban a punto de enfrentarse a los maestros indiscutibles de la guerra en el desierto: el mariscal de campo Erwin Rommel y los veteranos curtidos en batalla del Afrika Korps alemán. En el paso de Kasserine, los alemanes lanzaron una ofensiva blindada masiva.
El resultado no fue solo una derrota; fue una masacre. Los comandantes estadounidenses fueron superados en maniobra, sus comunicaciones colapsaron y el pánico se apoderó de las tropas. Los Panzers alemanes atravesaron las líneas estadounidenses, destruyeron cientos de tanques y causaron más de 6.000 bajas. Las tropas estadounidenses abandonaron su equipo y huyeron hacia el desierto.
Fue uno de los desastres militares más humillantes de la historia moderna de Estados Unidos. Después de Kasserine, la opinión del Alto Mando alemán sobre el soldado estadounidense era de un desprecio absoluto y evidente. El general Hans Jürgen von Arnim, que comandaba el 5.º Ejército Panzer, veía a los estadounidenses como playboys indisciplinados.
Los informes de inteligencia alemanes clasificaban oficialmente al ejército estadounidense como blando y totalmente incapaz de resistir a ejércitos europeos profesionales. Los alemanes aprovecharon esto con una enorme campaña de guerra psicológica. Las transmisiones de radio del Eje y los aviones que arrojaban miles de folletos sobre las líneas estadounidenses se burlaban de los soldados norteamericanos.
Y el mensaje era claro e insultante: “Están fuera de su liga. Esta es una guerra de profesionales. Vuelvan con sus esposas. Vuelvan a Hollywood. Vuelvan a Estados Unidos antes de que los enterremos a todos en la arena”. El II Cuerpo estadounidense estaba completamente desmoralizado. Había perdido su confianza, su equipo y su orgullo.
El comandante supremo aliado Dwight D. Eisenhower sabía que, si no arreglaba aquello de inmediato, todo el esfuerzo bélico aliado podía derrumbarse. Necesitaba un perro de pelea. Necesitaba a un asesino. Mandó llamar al mayor general George S. Patton. Cuando George S. Patton llegó para tomar el mando del II Cuerpo en marzo de 1943, no ofreció un hombro donde llorar.
Trajo un mazo. Patton entró en el campamento en un jeep descapotado, vestido con un uniforme hecho a medida, con 2 revólveres de empuñadura de marfil en la cadera y una mirada tan dura que parecía capaz de derretir acero. Identificó el problema de inmediato. Los soldados estadounidenses no se veían ni actuaban como asesinos.
Eran descuidados. Patton instauró un régimen de disciplina aterradora e implacable. Ordenó que todos los soldados, desde el fusilero del frente hasta los cocineros de retaguardia, usaran sus pesados cascos de acero M1 en todo momento, incluso cuando fueran a la letrina. Exigió que llevaran corbata bajo el sofocante calor del desierto, que alcanzaba los 100 grados Fahrenheit.
Si un soldado era sorprendido sin polainas o con las mangas arremangadas, la policía militar de Patton le imponía enormes multas económicas. Los hombres lo odiaban por completo. Odiaban a Patton. Pero ese era exactamente su plan. Redirigió su miedo a los alemanes hacia un odio hirviente y agresivo contra él.
En apenas 10 días, mediante pura fuerza de voluntad y discursos profanos y escalofriantes, Patton obligó a los estadounidenses a dejar de compadecerse de sí mismos. Les devolvió la disciplina y, más importante aún, el orgullo. A finales de marzo de 1943, el general von Arnim y el Alto Mando alemán decidieron que era hora de terminar el trabajo.
Planearon lanzar un ataque blindado masivo a través de un valle llamado El Guettar, con el objetivo de aplastar de una vez por todas a los “blandos” estadounidenses y empujarlos de regreso al mar. Von Arnim envió a la élite de la 10.ª División Panzer, una unidad veterana altamente condecorada, equipada con tanques pesados e infantería motorizada.
Esperaban que los estadounidenses se quebraran y huyeran exactamente como lo habían hecho en el paso de Kasserine. Pero el ejército que los esperaba en el valle de El Guettar ya no era la multitud rota de febrero. Era el ejército de Patton. Patton sabía que los alemanes venían, y sabía que eran arrogantes. No colocó sus tanques al descubierto para librar un duelo caballeresco.
Se atrincheró. Colocó a la infantería estadounidense en lo alto de las crestas rocosas que dominaban el fondo del valle. Camufló destructores de tanques M10 fuertemente armados en los wadis y barrancos. Y detrás de las líneas concentró baterías de artillería pesada de 155 mm, con cada pulgada del valle previamente calculada. Invitó a los alemanes a entrar directamente en una zona de muerte.
En la mañana del 23 de marzo de 1943, la 10.ª División Panzer cargó hacia el valle de El Guettar. Más de 50 tanques alemanes, seguidos por semiorugas e infantería, avanzaron en una clásica formación de blitzkrieg, confiados en una victoria fácil. Entraron directamente en la trampa de Patton. En el momento en que los blindados alemanes se comprometieron dentro del valle, los estadounidenses desataron el infierno.
Primero, la infantería situada en las crestas abrió fuego con morteros y ametralladoras, separando a los tanques alemanes de su apoyo de infantería. Luego, los destructores de tanques M10 ocultos, armados con cañones de alta velocidad de 3 pulgadas, abrieron fuego desde los flancos. Como los estadounidenses estaban atrincherados y camuflados, los Panzers alemanes no tenían idea de dónde venían los disparos.
Pesados proyectiles perforantes de 75 mm impactaron contra los costados de los tanques alemanes, arrancando torretas de sus anillos y prendiendo fuego a los motores. Entonces llegó el verdadero dios de la guerra. La artillería estadounidense abrió fuego. El suelo del valle quedó cubierto por cientos de proyectiles altamente explosivos. El ataque alemán se detuvo.
Por primera vez en la campaña del norte de África, una división Panzer de élite había chocado contra una línea estadounidense, y la línea no se rompió. Los alemanes se retiraron, se reagruparon y atacaron furiosamente de nuevo aquella tarde. Otra vez, los hombres de Patton se mantuvieron firmes, devastando por completo las filas alemanas.
En la famosa película de Hollywood de 1970 Patton, hay una escena icónica en la que George C. Scott observa la destrucción de los tanques alemanes con binoculares y gruñe: “Rommel, magnífico bastardo, leí tu libro”. Aunque esa frase dramática exacta es una creación de Hollywood, y Rommel en realidad estaba enfermo en Alemania durante esta batalla específica, dejando a von Arnim al mando, la verdad histórica es notablemente cercana.
Patton había estudiado profundamente las tácticas blindadas alemanas, especialmente el manual de infantería de preguerra de Rommel, Infanterie greift an. Patton sabía exactamente cómo funcionaba la mente militar alemana. Era agresiva, rápida y propensa a extenderse demasiado. En El Guettar, Patton utilizó la propia agresividad alemana contra ellos.
Al final del día, la 10.ª División Panzer estaba destrozada. Decenas de tanques alemanes quedaron ardiendo bajo el sol del desierto. El valle estaba cubierto con los restos del Afrika Korps de élite. La batalla de El Guettar fue un punto de inflexión monumental en la Segunda Guerra Mundial. No fue la batalla más grande ni la más sangrienta, pero psicológicamente lo cambió todo.
Cuando los comandantes alemanes les dijeron a los estadounidenses que regresaran a América, realmente creían que Estados Unidos carecía del espíritu marcial necesario para pelear una guerra moderna. George S. Patton les demostró que estaban catastróficamente equivocados. Demostró que, con el liderazgo y la disciplina correctos, el ciudadano-soldado estadounidense podía enfrentarse cara a cara con los profesionales más aterradores y curtidos en batalla de la Tierra, y destrozarlos.
El Guettar envió una onda de choque a través del Alto Mando alemán. Los yanquis blandos habían desaparecido. En su lugar se alzaba una maquinaria militar endurecida, letal, fuertemente armada y que aprendía rápidamente el brutal arte de la guerra. Los alemanes no enviaron a los estadounidenses de vuelta al otro lado del océano. En cambio, los hombres de Patton terminarían persiguiéndolos hasta las puertas de Berlín.
Fin.
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