Por qué los comandantes japoneses no pudieron explicar cómo los Marines tomaron Iwo Jima en 36 días…
8 millas cuadradas de roca volcánica, sin agua dulce, sin cobertura, sin una playa digna de llamarse playa, y 22.000 soldados japoneses que habían pasado 8 meses excavando 17 millas de túneles en los huesos de la isla, esperando. El Cuerpo de Marines de Estados Unidos desembarcó 70.000 hombres en Iwo Jima el 19 de febrero de 1945, y lo que siguió fueron 36 días de combate tan denso y tan costoso que los Marines sufrieron más bajas en esa sola isla que en los 4 años completos de la Primera Guerra Mundial. Cuando todo terminó, los comandantes japoneses en Tokio se sentaron en silencio intentando comprender cómo había ocurrido.
Habían construido lo que creían que era una fortaleza impenetrable. Habían colocado cada cañón, cada túnel, cada posición de combate para hacer que el costo de tomar la isla fuera prohibitivo. Creían que los Marines se quebrarían.
Esto es Tierra de Nadie. Si eres nuevo aquí, suscríbete y activa las notificaciones. Nuevos documentales se publican cada semana. Para entender por qué los comandantes japoneses no podían explicar lo que ocurrió en Iwo Jima, primero hay que entender lo que ellos creían haber construido. El teniente general Tadamichi Kuribayashi llegó a Iwo Jima en junio de 1944 e inmediatamente reconoció que la isla no podía mantenerse en el sentido convencional.
Había servido como agregado militar en Washington en la década de 1930. Había conducido por el interior de Estados Unidos, visitado las fábricas de Ford en Detroit y estudiado de primera mano la capacidad industrial estadounidense. Sabía, con una claridad que muy pocos oficiales japoneses poseían, lo que Estados Unidos era capaz de producir y llevar a un campo de batalla.
Sabía que una defensa convencional en la superficie, del tipo que los japoneses habían utilizado en Tarawa, Peleliu y Saipán, sería destruida por el fuego naval y el bombardeo aéreo estadounidenses antes de que los Marines siquiera llegaran a la costa. Así que abandonó la doctrina. Les dijo a sus comandantes que no enfrentarían a los estadounidenses en las playas.
No desperdiciarían hombres en cargas banzai que parecían heroicas sobre el papel y no lograban nada en la práctica. En cambio, Kuribayashi ordenó a sus ingenieros excavar. Durante 8 meses, día y noche, en turnos, 22.000 soldados japoneses excavaron la roca volcánica de Iwo Jima con herramientas manuales, taladros neumáticos y explosivos.
Construyeron 17 millas de túneles que conectaban cientos de búnkeres reforzados, posiciones de artillería y cuevas de combate. Construyeron hospitales bajo tierra. Construyeron puestos de mando a 40 pies bajo la superficie. Construyeron depósitos de municiones sellados en la roca con puertas de acero. Colocaron cada arma para crear campos de fuego superpuestos sobre cada posible vía de aproximación a la isla.
Las playas no estaban defendidas porque las playas eran una trampa. La verdadera defensa empezaba 200 yardas tierra adentro, donde los túneles emergían hacia posiciones de fuego que ningún bombardeo naval podía destruir sin volar físicamente cada yarda cuadrada de roca volcánica en una isla de 8 millas cuadradas.
Kuribayashi les dijo a sus hombres que cada uno mataría a 10 estadounidenses antes de morir. No les dijo que vivirían. Tenía un plan diseñado para hacer que tomar Iwo Jima fuera tan costoso que el público estadounidense exigiera una paz negociada antes de que pudiera comenzar la invasión de las islas principales de Japón. Los comandantes estadounidenses que planearon la invasión de Iwo Jima sabían que sería difícil.
No sabían que sería lo que fue. El bombardeo naval previo a la invasión que golpeó Iwo Jima fue el más intenso lanzado contra cualquier objetivo en la Guerra del Pacífico hasta ese momento. Durante 3 días, acorazados, cruceros y destructores estadounidenses dispararon aproximadamente 22.000 proyectiles contra una isla de 8 millas de largo y 4 millas de ancho.
Los aviones estadounidenses lanzaron miles de toneladas de bombas. El suelo temblaba tan continuamente que los observadores en los barcos informaron haber visto toda la isla vibrar con cada salva. Los comandantes de los Marines, observando desde los transportes, creían que el bombardeo debía haber destruido o suprimido una parte sustancial de las defensas japonesas.
Habían aprendido esa lección con sangre en una docena de islas a lo largo del Pacífico, pero incluso ellos, incluso los hombres que habían sobrevivido a la pesadilla de las playas de Tarawa y al horror agotador de las crestas de Peleliu, no podían anticipar por completo lo que Kuribayashi había construido. Cuando las primeras oleadas de Marines llegaron a las playas en la mañana del 19 de febrero, lo primero que notaron fue el silencio.
No había fuego japonés. La playa estaba casi tranquila. Los hombres se miraron unos a otros sobre la arena volcánica negra y comenzaron a avanzar tierra adentro. Durante aproximadamente 30 minutos, el desembarco casi no encontró oposición. Algunos Marines dirían más tarde que pensaron que el bombardeo realmente había funcionado, que tal vez esta vez sería diferente.
Entonces Kuribayashi dio la orden. Todos los cañones de la isla abrieron fuego al mismo tiempo. Los Marines en la playa, atrapados entre el agua y las terrazas volcánicas ascendentes, no tenían adónde ir ni cobertura capaz de detener lo que caía sobre ellos. La batalla no había comenzado. Había surgido de la tierra completamente formada.
La arena volcánica negra de Iwo Jima no se parecía a nada que los Marines hubieran encontrado en ninguna isla anterior. No era arena en la forma en que los soldados entienden la arena. Era ceniza volcánica suelta y piedra pómez, molida finamente durante siglos, que se desplazaba y colapsaba bajo el peso como grava mojada. Los Marines que intentaban cavar un hoyo de combate veían cómo las paredes se derrumbaban antes de poder bajar bajo la superficie.
Los hombres que corrían buscando cobertura sentían cómo sus piernas se hundían en el suelo con cada zancada, como si la isla intentara tragárselos. Los tanques que lograban salir de las lanchas de desembarco quedaban inmediatamente atascados en la matriz volcánica, con las orugas girando inútilmente en el material que se desmoronaba. El terreno que Kuribayashi había elegido defender no solo estaba fortificado.
Era activamente hostil para los hombres que intentaban tomarlo. La actividad volcánica que hacía que Iwo Jima fuera tan estratégicamente importante también la convertía en uno de los lugares menos hospitalarios de la Tierra. El vapor salía de grietas en el suelo. En algunos lugares, la tierra estaba lo suficientemente caliente como para cocinar comida. Los hombres que cavaban posiciones de combate en las zonas equivocadas descubrían que no podían permanecer en los agujeros debido al calor que subía desde la roca volcánica bajo ellos.
No había agua dulce en ninguna parte de la isla. Cada gota que consumían los Marines tenía que ser llevada desde los barcos. En los primeros días de la batalla, bajo fuego constante, con las playas de desembarco congestionadas de hombres, equipo, muertos y heridos, el simple acto de avanzar 200 yardas tierra adentro tomó casi un día entero y costó decenas de bajas.
Los japoneses habían entendido todo esto cuando eligieron Iwo Jima como el lugar para resistir. El terreno no era un obstáculo para su defensa. Era parte de su defensa. Cada paso que daban los Marines costaba algo, y la propia isla estaba cobrando su precio antes de que los japoneses hubieran disparado un solo tiro. El aspecto de la defensa de Iwo Jima que más desconcertó a los comandantes estadounidenses, tanto durante la batalla como después, fue la red de túneles.
En cada isla anterior, el patrón había sido reconocible. Los Marines que se abrían paso luchando a través de un complejo de búnkeres, matando a todos los defensores que podían encontrar, avanzaban 100 yardas y luego recibían fuego desde posiciones que creían ya haber superado. Soldados japoneses que se habían retirado a través del sistema de túneles volvían a ocupar posiciones que los Marines creían despejadas.
Esto ocurrió el primer día. Ocurrió el décimo día. Ocurrió el trigésimo día. Apenas lo suficientemente grandes para que un hombre se arrastrara por ellos, invisibles en la oscuridad hasta que alguien caía dentro. Los ingenieros estadounidenses finalmente desarrollaron un enfoque sistemático para destruir los túneles.
Los equipos de lanzallamas sellaban las entradas con fuego. Los equipos de demolición colocaban explosivos en cada abertura que podían encontrar y colapsaban los pasajes. Pero los túneles eran profundos, extensos y numerosos. Y por cada pasaje que los Marines destruían, había otros que todavía no habían encontrado. Kuribayashi había construido una fortaleza que existía en 3 dimensiones, y los Marines estaban peleando en 2.
En el quinto día de la batalla, Marines del 28.º Regimiento alcanzaron la cima del monte Suribachi, el cono volcánico extinto que dominaba el extremo sur de la isla, e izaron una bandera estadounidense. Una fotografía de la segunda bandera izada esa mañana se convirtió en la fotografía más reproducida de la historia del periodismo estadounidense y en una de las imágenes más icónicas del siglo XX.
Lo que la fotografía no transmitía, y lo que resulta esencial para entender la batalla, es que izar la bandera en Suribachi no fue el final de la lucha. Fue el final del comienzo. Suribachi representaba aproximadamente el 10% de la masa terrestre de la isla. El 90% restante, incluidos la mayor parte de la red de túneles de Kuribayashi, los 3 aeródromos y la gran mayoría de sus 22.000 defensores, quedaba al norte.
La bandera se izó el día 5. La batalla duró 31 días más después de eso. Los Marines que vieron ondear la bandera desde posiciones en la playa no celebraron por mucho tiempo. Podían escuchar cómo la lucha continuaba en la meseta sobre ellos. Sabían lo que venía. La prensa estadounidense trató el izamiento de la bandera como un punto de inflexión, porque los puntos de inflexión hacen mejores historias que la realidad agotadora de lo que en verdad siguió.
Lo que en verdad siguió fueron 22 millas de terreno que Kuribayashi había convertido en un sistema interconectado de zonas de muerte tan denso que, en algunos sectores, los Marines ganaban terreno medido en yardas por día. Los altos comandantes de los Marines que observaban la batalla desde la costa describieron una calidad de resistencia japonesa diferente a todo lo que habían encontrado antes.
No eran las cargas banzai suicidas de los primeros años de la Guerra del Pacífico, que habían sido aterradoras, pero finalmente desperdiciaban vidas japonesas y podían ser derrotadas. Esto era algo más metódico, más paciente, más fríamente racional. Los hombres de Kuribayashi no estaban muriendo por el emperador a la vieja manera.
Morían por cada yarda cuadrada de roca, una por una, llevándose consigo tantos Marines como el terreno, sus posiciones y la munición que les quedaba permitieran. El elemento del asalto de los Marines que más desconcertó a los defensores japoneses en todos los niveles, desde los hombres en los túneles hasta Kuribayashi y su puesto de mando, fue la velocidad con la que los estadounidenses se regeneraban.
La planificación táctica japonesa se había construido en torno al concepto de desgaste. Esto había funcionado en China. Había funcionado en el sudeste asiático en los primeros años de la guerra. Pero no había previsto el sistema logístico que el ejército estadounidense había construido para sostener operaciones de combate a través del Pacífico.
Cuando una compañía de fusileros de Marines sufría 50% de bajas en un solo día, algo que ocurrió repetidamente durante la campaña de Iwo Jima, los reemplazos llegaban a la mañana siguiente. No eran reclutas sin experiencia que nunca habían disparado sus armas en combate, sino Marines entrenados que habían estado avanzando por la cadena de suministros específicamente para incorporarse a las unidades que los necesitaban.
La artillería que los Marines llevaron a tierra era suficiente para devastar casi cualquier posición defensiva fija en la Tierra, y la llevaron continuamente a través del oleaje, la arena volcánica y el fuego japonés, y la mantuvieron disparando. El sistema médico que evacuaba a los heridos hacia buques hospital frente a la costa y devolvía a los hombres a la línea en cuestión de días cuando sufrían heridas menores mantuvo la fuerza efectiva de las unidades de Marines más alta de lo que cualquier cálculo puramente humano de la violencia que estaban absorbiendo habría sugerido posible.
Kuribayashi escribió en sus despachos a Tokio durante la segunda semana de la batalla que los estadounidenses no se estaban comportando como la doctrina decía que debían comportarse. Estaban sufriendo pérdidas que deberían haber quebrado a una fuerza de su tamaño, y seguían atacando.
Informó esto no con alarma, sino con una especie de admiración profesional por un enemigo que se negaba a funcionar de acuerdo con las reglas que su entrenamiento le había enseñado a esperar. El arma que finalmente rompió el sistema de túneles en Iwo Jima no fue la artillería. No fue el fuego naval. No fueron las cargas explosivas que los ingenieros de los Marines pasaron la batalla colocando en cada entrada de cueva que encontraban. Fue el fuego.
El tanque M4 Sherman modificado para llevar un lanzallamas, conocido por los Marines como Ronson o Zippo, fue el sistema de armas más efectivo de toda la campaña de Iwo Jima, y los japoneses no tenían respuesta para él. El lanzallamas del tanque podía proyectar combustible ardiente a 60 yardas y sostener la llama el tiempo suficiente para llenar por completo un espacio cerrado.
Para un búnker o un sistema de cuevas, esto no era simplemente un arma. Era una sentencia de muerte para todos los que estaban dentro, sin importar cuán profundo fuera el túnel, sin importar cuántas curvas tuviera, sin importar cuántos hombres se refugiaran allí. El calor, la privación de oxígeno y el combustible ardiente seguían el recorrido de los túneles.
Los soldados japoneses que sobrevivieron a Iwo Jima describieron la llegada de los tanques lanzallamas como la experiencia psicológicamente más devastadora de la campaña. Podían escuchar los tanques sobre ellos. Podían sentir temblar el suelo, y luego el fuego entraba por la boca del túnel, y no había nada que hacer.
Los pelotones regulares de fusileros de los Marines habían aprendido, mediante brutal ensayo y error en la primera semana de la batalla, que asaltar un búnker con infantería significaba pérdidas que la unidad no podía sostener. Una sola posición japonesa de ametralladora en una cueva reforzada podía detener a un pelotón durante horas y matar a un tercio de sus hombres en el proceso.
El tanque lanzallamas cambió el cálculo por completo. La infantería de Marines ahora se movía para proteger el tanque y suprimir las posiciones que podían destruirlo, mientras el tanque hacía el verdadero trabajo de limpiar la posición. Era más lento que un asalto convencional y requería una coordinación intensa bajo fuego, pero funcionaba.
Y los japoneses, pese a todo el genio de Kuribayashi para la adaptación, no tenían contraataque. La batalla por Iwo Jima duró 36 días. Cuando fue declarada asegurada el 26 de marzo de 1945, el costo para ambos bandos era casi incomprensible. De los aproximadamente 70.000 Marines que participaron en la campaña, casi 27.000 murieron o resultaron heridos.
6.821 estadounidenses murieron en Iwo Jima. Hasta hoy, sigue siendo la batalla más sangrienta en la historia del Cuerpo de Marines de Estados Unidos. De los 22.000 defensores japoneses, menos de 220 sobrevivieron para ser hechos prisioneros. El resto murió en los túneles, los búnkeres, las cuevas y las ruinas de la fortaleza subterránea de Kuribayashi, exactamente como él les había dicho que ocurriría.
El propio Kuribayashi envió su último mensaje por radio a Tokio el 17 de marzo, 9 días antes de que la batalla terminara oficialmente, informando que sus fuerzas se habían reducido a un remanente y que la resistencia organizada pronto cesaría. Su cuerpo nunca fue encontrado. La isla que había costado todo esto era, según cualquier medida convencional de valor militar territorial, inútil.
8 millas cuadradas de roca volcánica sin valor agrícola, sin riqueza mineral, sin población, sin profundidad estratégica. Lo que tenía era ubicación. Iwo Jima estaba situada casi exactamente a medio camino entre las islas Marianas, donde se encontraban las bases de los bombarderos B-29, y las islas principales de Japón. Los aviones de combate estadounidenses que volaran desde Iwo Jima podían escoltar a los B-29 hasta Japón y de regreso.
Los bombarderos dañados que no podían volver a las Marianas podían aterrizar en los aeródromos de Iwo Jima. En los meses entre la captura de la isla y el final de la guerra, aproximadamente 2.400 salidas de B-29 realizaron aterrizajes de emergencia en Iwo Jima. Con una tripulación estándar de 11 hombres por avión, eso representa potencialmente 26.400 aviadores estadounidenses que estaban vivos al final de la guerra porque había un aeródromo en Iwo Jima donde aterrizar.
En las semanas posteriores a la batalla, mientras los comandantes estadounidenses revisaban la campaña, los sobrevivientes japoneses daban sus testimonios y los informes de inteligencia llegaban a Washington y Tokio, surgió un consenso sobre lo que Kuribayashi había logrado y por qué finalmente había fracasado. Había construido el sistema defensivo estático más sofisticado que el Ejército Imperial Japonés desplegó en el Pacífico.
Había descartado la doctrina suicida del banzai que había desperdiciado vidas japonesas en una docena de islas anteriores sin ningún beneficio táctico. Había entendido que los estadounidenses no podían ser derrotados en una pelea abierta y había diseñado una defensa destinada no a ganar, sino a hacer que ganar fuera tan costoso que la voluntad política estadounidense se erosionara antes de la invasión de Japón.
Tenía razón en casi todo, excepto en una cosa. Tenía razón en que las defensas convencionales en la superficie serían barridas por el poder de fuego estadounidense. Tenía razón en que las cargas banzai eran tácticamente inútiles. Tenía razón en que el sistema de túneles obligaría a los Marines a luchar por cada yarda.
Lo que no calculó correctamente fue la institución contra la que estaba luchando. El Cuerpo de Marines de Estados Unidos había sido construido durante décadas y a lo largo de toda la campaña del Pacífico específicamente para hacer lo que hizo en Iwo Jima: asaltar posiciones fortificadas a través de terreno abierto bajo fuego y seguir avanzando sin importar las bajas.
No era que los Marines fueran individualmente soldados más capaces que los defensores de Kuribayashi, quienes lucharon con una disciplina y una ferocidad que se ganaron el respeto genuino de los hombres que los mataron. Era que el Cuerpo de Marines, como institución, había sido optimizado exactamente para este tipo de batalla, y la defensa de Kuribayashi, pese a todo su ingenio, era en última instancia un problema que esa institución había sido diseñada para resolver.
Los Marines tardaron 36 días. Kuribayashi esperaba resistir durante meses. La diferencia, al final, no fue el poder de fuego. No fue la tecnología. Fue lo que el Cuerpo de Marines se había construido para ser durante 40 años de preparación para exactamente ese momento. 22.000 soldados japoneses construyeron una fortaleza dentro de un volcán.
Excavaron 17 millas de túneles a través de roca sólida. Colocaron cada cañón para hacer que desembarcar en esa isla fuera tan cercano a lo imposible como cualquier fuerza militar haya logrado convertir cualquier objetivo. Los Marines la tomaron en 36 días. Los comandantes japoneses en Tokio que leyeron los últimos despachos de Kuribayashi entendieron lo que había ocurrido, pero no por qué.
Nunca lo entendieron del todo. Esto es Tierra de Nadie. Fin.
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