Cuando los investigadores estadounidenses llegaron para realizar el Estudio de Bombardeo Estratégico de Estados Unidos, empezaron a hacer preguntas. El nuevo comandante estadounidense, el capitán Earl Younghans, quería saber qué les había ocurrido a los 98 estadounidenses desaparecidos.
Y todos y cada uno de los oficiales japoneses contaron exactamente la misma historia, palabra por palabra. Los estadounidenses habían sido colocados en 2 refugios para su propia protección durante la campaña aérea estadounidense. Uno de los refugios recibió un impacto directo. Todos los que estaban dentro murieron. Los sobrevivientes del otro refugio entraron en pánico, dominaron a un guardia, tomaron 2 rifles, se abrieron paso luchando fuera del recinto y fueron acorralados en la playa norte, donde todos cayeron durante el enfrentamiento.
Era demasiado perfecto, demasiado ensayado, y el capitán Younghans no lo aceptó. Con el paso de los días, Younghans ordenó que el personal japonés restante fuera interrogado individualmente sobre su participación en aquel supuesto enfrentamiento. Los detalles no encajaban. Las sospechas se concentraron en Sakaibara y 15 de sus oficiales y hombres.
El 5 de noviembre de 1945, los 16 fueron trasladados a Kwajalein para enfrentar el proceso. Y fue entonces cuando la historia inventada se derrumbó por completo. 2 de los trasladados se quitaron la vida durante el transporte. Antes de hacerlo, dejaron declaraciones escritas que implicaban directamente a Sakaibara y a los demás en lo ocurrido el 7 de octubre.
Luego, mientras permanecía detenido en Kwajalein a la espera del proceso, el teniente Toraji Ito, quien había llegado a Wake apenas 1 hora antes de que se ejecutara la orden y quien supervisó la operación, también se quitó la vida. Dejó una declaración firmada en la que describía exactamente lo que había ocurrido. Cuando fue confrontado con la declaración de Ito, Sakaibara finalmente se quebró.
Confirmó que él había dado la orden contra los 98 estadounidenses. Declaró que toda la responsabilidad debía recaer sobre sus hombros. Pero entonces intentó una última maniobra. Según el testimonio del comandante Tachibana, Sakaibara les había dicho antes algo revelador a sus oficiales. Había dicho: “Acabo de escuchar por la radio desde Melbourne que todos los responsables, tanto quienes dieron las órdenes como quienes las ejecutaron, serán considerados culpables”.
Por eso existía la historia falsa. Él sabía lo que se venía. El proceso se abrió en la Base Aérea Naval estadounidense de Kwajalein el 21 de diciembre de 1945. Fue uno de los primeros procesos de responsabilidad militar celebrados en el Pacífico después de la guerra, anterior a muchas de las investigaciones que terminarían formando parte del Tribunal Militar Internacional para el Lejano Oriente.
La defensa argumentó que Sakaibara actuó bajo órdenes de Tokio, que la isla Wake se estaba quedando sin suministros y que él se encontraba bajo presión constante por la campaña aérea. La fiscalía rechazó esto por completo, argumentando que obedecer órdenes claramente ilegales no elimina la responsabilidad individual bajo el derecho internacional.
El 24 de diciembre de 1945, en Nochebuena, tanto Sakaibara como Tachibana recibieron la sentencia final. Las últimas palabras registradas de Sakaibara fueron: “Creo que mi juicio fue completamente injusto, que el procedimiento fue injusto y que la sentencia fue demasiado severa, pero obedezco con gusto”. Enfrentó su veredicto final en Guam el 19 de junio de 1947. La sentencia de Tachibana fue reducida más tarde a cadena perpetua.
Los 98 hombres finalmente fueron sepultados juntos. Después de años de intentos fallidos por separar e identificar los restos, fueron enterrados en una ceremonia conjunta en el Cementerio Nacional Punchbowl, el Cementerio Nacional Conmemorativo del Pacífico en Honolulu, en 1953. Su lápida conmemorativa, de 5 por 10 pies, es la más grande de todo el cementerio.
Los 98 nombres están inscritos en ella. En 1981, casi 4 décadas después de los hechos del 7 de octubre, los empleados civiles de Morrison-Knudsen finalmente recibieron el estatus de veteranos en reconocimiento a su servicio. En 2011, la erosión en la costa norte de la isla Wake dejó al descubierto restos óseos que se cree pertenecían a los contratistas perdidos en 1943.
La Agencia de Contabilidad de Prisioneros de Guerra y Desaparecidos del Departamento de Defensa envió antropólogos forenses para recuperar los restos e intentar una identificación por ADN. Una investigadora llamada Benita Gilbert, autora de Building for War, el relato definitivo sobre los trabajadores de CPAB en la isla Wake, localizó a alrededor de una docena de familias y las convenció de entregar muestras de ADN.
Según los últimos informes disponibles, no se había confirmado ninguna coincidencia definitiva. La DPAA continúa registrando a los 98 de la isla Wake como un caso activo de identificación. Nunca llegó a materializarse un reconocimiento nacional formal de los hechos del 7 de octubre de 1943. La guerra había terminado. Los procesos de responsabilidad habían concluido años antes y la atención pública ya se había desplazado hacia sucesos similares ocurridos en Filipinas y Europa.
Pero aquella roca tallada todavía permanece en la isla Wake. “98 prisioneros de guerra estadounidenses fueron dejados allí” por un hombre cuyo nombre jamás conoceremos. Un hombre que decidió dejar evidencia de lo ocurrido, aunque eso le costara todo. Esa roca es la razón por la que los investigadores supieron que debían seguir insistiendo. Es la razón por la que la historia falsa fracasó, y es la razón por la que 98 nombres están grabados en mármol en Honolulu, en lugar de haberse perdido por completo en la historia.
Los acontecimientos del 7 de octubre de 1943 les costaron todo a 98 estadounidenses. Sus nombres son conocidos. Eso tiene que significar algo. Fin.
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