Parte 1
El día de su cumpleaños, Mateo Salvatierra dejó a Valeria Mendoza sola en una vereda del Ajusco, con el tobillo torcido, el celular casi sin pila y una frase clavada en el pecho como si fuera una burla: “no exageres, aprende a no estorbar”. Valeria había crecido con Mateo en la misma calle de Coyoacán, puerta con puerta, compartiendo piñatas, tareas de secundaria, desvelos de prepa y esa confianza peligrosa que todos confundían con amor. Durante años, ella creyó que algún día él la miraría distinto. Él, en cambio, aprendió a usar esa devoción como quien usa una llave vieja que siempre abre la puerta.
Todo empezó cuando Mateo le preguntó, semanas antes:
—¿Qué clase de hombre les gusta a las mujeres de verdad?
Valeria, sin imaginar la trampa, respondió con una sonrisa nerviosa:
—Uno que sepa elegirte delante de todos. Alguien que te dé tu lugar.
Mateo tomó esa respuesta y la convirtió en espectáculo, pero no para ella. En la salida al Ajusco invitó también a Renata Cárdenas, la compañera de cuarto de Valeria en la residencia universitaria. A Renata le llevó chocolate caliente, una bufanda nueva y guantes térmicos. A Valeria, nada.
—¿Y yo? —preguntó ella, intentando bromear para que no se notara el golpe.
Mateo ni siquiera la miró bien.
—No empieces con dramas. Renata casi no quería venir, tuve que decirle que tú también venías para convencerla.
Más arriba, cuando el frío empezó a doler en los dedos, Valeria se retrasó. Mateo caminaba junto a Renata, riéndose de cualquier cosa que ella decía. Cuando Valeria tropezó, escuchó una carcajada. No fue la caída lo que le ardió, sino ver a Renata tapándose la boca mientras Mateo decía:
—Te dije que siempre camina como señora cansada.
Valeria esperó que él se acercara. No lo hizo. Al contrario, le mandó un mensaje estando a pocos metros: “Pon buena cara. No hagas que Renata se sienta incómoda”.
Cuando ella se agachó a amarrarse una agujeta, Mateo siguió caminando con Renata. Para cuando Valeria levantó la vista, ya no los vio. Llamó 3 veces. Mateo rechazó las 3 llamadas. Luego llegó un mensaje seco: “Ten tantita dignidad, Valeria. No todo gira alrededor de ti”.
El bosque se volvió enorme. El aire helado le quemó la garganta. Valeria intentó bajar sola, pero tomó un sendero equivocado. Ya no lloraba por Mateo, sino por miedo. Fue entonces cuando una lámpara se encendió entre los árboles y apareció Sebastián Duarte, el compañero de departamento de Mateo: alto, serio, vestido de negro, con esa fama de insoportable que lo seguía por toda la universidad.
—¿Estás llorando o espantando coyotes? —dijo él.
Valeria, temblando, lo miró como si fuera una aparición.
—Me perdí.
Sebastián soltó un suspiro, pero le ofreció su chamarra.
—Ven. Y deja de moverte, que así solo te vas a torcer el otro pie.
Ella se aferró a su manga con vergüenza. Él no sonrió, no hizo preguntas incómodas, no pidió explicaciones. Solo la llevó de regreso, iluminando el camino y sosteniéndola cada vez que el terreno se volvía difícil. Cuando Valeria casi resbaló, Sebastián la sujetó de la cintura y recibió él el golpe contra un tronco para que ella no cayera.
—Perdón —murmuró ella.
—Luego me pagas con no morirte hoy.
Un mes después, al iniciar las vacaciones de Navidad, Mateo volvió a humillarla frente a la residencia. Traía su camioneta lista y Renata sentada en el asiento del copiloto.
—Tú toma un taxi a tu casa —le dijo a Valeria—. Ese asiento no es para cualquier mujer.
Valeria apretó la manija de su maleta. Por primera vez, algo dentro de ella no se rompió: se endureció.
—No pensaba ir contigo. Sebastián va a llevarme.
Mateo se quedó pálido.
—¿Desde cuándo eres tan cercana a Sebastián?
—Desde que él sí bajó por mí del cerro cuando tú me dejaste tirada.
Mateo se acercó, furioso, como si la ofendida fuera él.
—No uses a Sebastián para darme celos. Ya sé que te gusto. Renata me lo dijo. Pero entiende algo: yo solo quiero a ella.
Valeria sintió asco de haber llorado tantos años por alguien capaz de hablarle así.
—¿Darte celos? Sebastián mide 1.90, está guapísimo, tiene más educación que tú y no abandona mujeres en el monte. ¿Por qué iba a preferir a un cobarde?
La gente de la residencia empezó a mirar. Mateo soltó una risa cruel.
—Entonces llámalo. A ver si ese príncipe aparece.
Valeria giró apenas la cabeza y se quedó helada. A unos pasos, junto a un Mercedes negro, Sebastián Duarte estaba parado con las llaves en la mano, mirándola con una ceja levantada. Había escuchado todo. Valeria tragó saliva, pero ya era tarde para retroceder.
—Sebastián… llegaste.
Él caminó hacia ella, tomó su maleta sin pedir permiso y miró a Mateo con una calma que daba miedo.
—Vine por mi novia.
Mateo se quedó sin voz. Valeria también. Pero Sebastián se inclinó un poco hacia ella y preguntó, con una suavidad peligrosa:
—¿Verdad, novia?
Parte 2
Valeria entendió que la mentira había tomado vida propia cuando Sebastián abrió la puerta del copiloto y ella subió sin saber si agradecerle, disculparse o saltar del coche en movimiento. Apenas avanzaron unas calles de Ciudad Universitaria, ella juntó las manos como si estuviera confesándose. —No quise meterte en esto. Te juro que puedo pagarte la gasolina, la molestia, el daño moral y hasta la vergüenza. Sebastián no apartó la vista del tráfico. —¿Me estás contratando como novio de temporada? —Solo hasta que Mateo deje de usarme como escalera para quedar bien con Renata. Él le dio su celular para que pusiera la dirección de su casa en Coyoacán. Antes de que Valeria abriera el mapa, apareció un mensaje de Mateo en la pantalla de Sebastián: “No te dejes engañar por Valeria. Está obsesionada conmigo desde la prepa”. Valeria sintió que le ardían las orejas. —¿Puedo contestarle? Sebastián recuperó el teléfono, grabó un audio y lo envió sin consultar. —El día que necesite consejos de un tipo que abandona mujeres en el Ajusco, te aviso. Valeria lo miró como si acabara de ver un milagro. Cuando llegaron a su casa, Sebastián bajó la maleta. Ella pensó que ahí terminaría todo, pero él se quedó junto a la banqueta. —Tómate una foto conmigo. —¿Para qué? —Para que tu mentira tenga servicio completo. Valeria soltó una carcajada nerviosa. Al intentar tomar la selfie, Sebastián se inclinó hasta quedar cerca de su rostro. Olía a cedro, a ropa limpia y a algo que la hizo olvidar por 2 segundos todas las humillaciones de Mateo. —Feliz Navidad, Valeria. Ella sonrió de verdad. —Feliz Navidad, Sebastián. En ese instante apareció Mateo en su camioneta. Vio la escena, apretó el volante y se fue dando un portazo. Esa noche, en el grupo de la prepa, Mateo escribió que llevaría a su novia a la posada. Varios creyeron que hablaba de Valeria. Renata entró al grupo solo para aclarar: “La novia soy yo, no ella”. Luego añadió que Mateo por fin había elegido a alguien “bonita de verdad”. Valeria no respondió ahí. Caminó hasta la casa de Mateo, tocó la puerta y cuando él salió con su sonrisa de siempre, ella envió un audio al grupo frente a su cara. —Para que quede claro: Mateo y yo solo somos vecinos. Mi novio es Sebastián Duarte. Él sí me lleva hasta la puerta, sí me cuida y sí sabe darme mi lugar. Mateo perdió el color. —No te ilusiones. Sebastián solo está jugando contigo. Entonces una voz sonó detrás de Valeria. —¿Quién dijo que estoy jugando? Sebastián había regresado porque ella olvidó una bolsa en su coche. Venía con 3 amigos, todos con cara de estar disfrutando demasiado el drama. Se puso delante de Valeria. —Ella está muy por encima de cualquiera que la use para presumirle amor a otra. Los amigos de Sebastián saludaron con descaro. —Cuídate, cuñada. Valeria quiso hundirse bajo el piso. Más tarde descubrió que, por accidente, había mandado a Sebastián el audio donde lo llamaba “mi novio guapísimo que no puede vivir sin mí”. Ella quiso transferirle dinero por el ridículo. Él no aceptó. —No cobro por defender a mi novia. —Pero era mentira. Sebastián la miró largo rato. —Eso depende de cuánto quieras seguir fingiendo.
Parte 3
El problema fue que fingir empezó a sentirse demasiado cómodo. Sebastián la invitó a salir con sus amigos por el Centro Histórico, a comer churros en El Moro, a caminar por Bellas Artes y a perder la tarde entre puestos de libros usados. Nunca la trató como adorno ni como deuda. Si Valeria hablaba, él escuchaba. Si ella se quedaba callada, él no la presionaba. Mateo, en cambio, comenzó a aparecer donde no lo llamaban. Primero en una pista de hielo instalada en una plaza, donde Renata quiso quitarle a Valeria una chamarra azul que acababa de rentar porque “a ella le quedaba mejor”. Mateo llegó exigiendo. —Dásela a Renata. Luego yo te invito al cine, como antes. Valeria lo miró con una calma nueva. —No soy tu premio de consolación. Renata hizo un berrinche, pero antes de que Mateo insistiera, Sebastián apareció patinando con una chamarra verde que combinaba con la de Valeria. Se quitó el casco y dijo: —¿Otra vez molestando a mi novia? Renata se quedó blanca. Ahí Valeria entendió algo: Renata no miraba a Mateo como novia orgullosa; miraba a Sebastián como alguien que había perdido una apuesta. Más tarde, durante una comida incómoda en un restaurante de la Roma, Renata no pudo contenerse. —Tú no eres suficiente para Sebastián. Valeria, cansada de agachar la cabeza, respondió con dulzura venenosa: —Qué raro. A mí me pela los camarones sin que se lo pida. ¿A ti nunca te lo hizo? Renata estuvo a punto de llorar. Sebastián regresó justo entonces y escuchó lo suficiente. Valeria pensó que él se molestaría por haber sido usado otra vez como escudo, pero Sebastián solo apoyó las manos en el respaldo de su silla. —Mi novia puede presumirme todo lo que quiera. Mateo empezó a romperse cuando Renata lo dejó plantado 2 días después. Le gritó por teléfono que solo había salido con él para acercarse a Sebastián, que las familias Duarte y Cárdenas querían arreglar una comida formal, y que Mateo nunca había sido más que ruido. Esa tarde, Mateo cruzó la calle hasta la casa de Valeria durante la visita de Año Nuevo. Frente a las madres, dijo con descaro: —Señora, ¿qué tendría que hacer alguien para casarse con Valeria? Todos rieron al principio. Valeria no. Lo arrastró al balcón. —¿Ahora sí te acuerdas de mí porque Renata no te quiso? Mateo bajó la mirada. —Me equivoqué. Tú siempre fuiste la que estuvo para mí. —No confundas amor con costumbre. —Sebastián va a reunirse con la familia de Renata. Ellos sí están a su nivel. Esa frase le dolió más de lo que Valeria quiso admitir. Esa noche abrió el chat de Sebastián una y otra vez. No sabía cómo preguntar sin parecer desesperada. Al final escribió: “¿No estás ocupado con compromisos familiares?”. Sebastián respondió con una foto de 2 vasos de chocolate caliente. —Estoy ocupado esperando que vengas por el tuyo. Valeria fue. Lo encontró en una banca frente a la Alameda, con una bufanda gris y esa expresión seria que ya no le daba miedo. —Mateo dijo que ibas a ver a los papás de Renata. —Mi mamá fue a comer con los Cárdenas. Yo vine a esperar a la mujer que me gusta. Valeria se quedó inmóvil. —¿Desde cuándo? Sebastián sacó su celular. En la pantalla había un video de la bienvenida universitaria: Valeria, con un disfraz ridículo de conejo, bailaba para hacer reír a su compañera triste. No era elegante, no era perfecta, pero era luminosa. —Desde ese día. Todos miraban a Renata en el escenario. Yo te miré a ti. Valeria sintió que todo lo que había mendigado durante años regresaba convertido en algo limpio. En la reunión de la prepa, el jefe de grupo llevó una libreta vieja donde todos habían escrito recuerdos. Mateo la abrió antes que ella y escribió debajo de un dibujo antiguo de un zorro y un conejo: “Si ahora te doy tu lugar, ¿me perdonas?”. Valeria leyó la frase sin temblar. Tomó la pluma y respondió debajo: “Ya no necesito que alguien aprenda a elegirme tarde”. Luego salió al pasillo. Sebastián la esperaba con las manos en los bolsillos. —¿Nos vamos? —¿A dónde? Él sonrió apenas. —A donde quieras, novia. Valeria tomó su mano. Detrás, Mateo entendió demasiado tarde que la puerta que siempre creyó abierta ya no existía. Y afuera, bajo las luces frías de la ciudad, Valeria caminó junto al hombre que no necesitó lastimar a nadie para demostrarle que la estaba eligiendo.
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