El día en que Rommel se dio cuenta de que estaba equivocado sobre el ejército de Patton
Los tanques estadounidenses arden por todo el desierto. Los oficiales huyen en camiones. Unidades enteras se derrumban. Los hombres corren, no se retiran, corren, abandonando sus armas, sus posiciones, sus muertos. Y Erwin Rommel está de pie sobre una colina, observando cómo ocurre todo. Al presenciar el colapso en Kasserine, Rommel llegó a una conclusión dura.
Los estadounidenses estaban bien equipados, pero todavía no eran soldados.
Tenía razón en parte. Simplemente no vio lo que se avecinaba. Pero lejos del desierto, Eisenhower ya estaba tomando decisiones, y ya sabía a quién iba a enviar. En ese momento, Rommel era el comandante de campo más temido de la guerra.
El Zorro del Desierto. El hombre que había empujado al Imperio británico al borde del colapso. Un general al que incluso sus enemigos admiraban. Pero cometió un error. Juzgó a un ejército por lo que vio una sola vez, y no vio lo que estaba a punto de ocurrirle a ese ejército. Para entender el paso de Kasserine, hay que entender quién era Rommel en ese momento, a finales de 1942.
Norte de África. Acababa de perder El Alamein. La primera derrota real de su vida. Los británicos lo perseguían. Su ejército estaba agotado. Sus líneas de suministro estaban rotas. Hitler no le enviaba nada. Estaba enfermo, exhausto, pero no acabado. Y vio algo al oeste que no tomó en serio: los estadounidenses.
Habían llegado al norte de África meses antes, habían luchado contra soldados franceses desmotivados y llamaban a eso experiencia de combate. Pero no era experiencia de combate. Era un ensayo. Los oficiales estadounidenses estaban sentados en búnkeres a 70 millas detrás del frente. Las tripulaciones de tanques no tenían apoyo de infantería. Las unidades estaban dispersas por el desierto.
Nadie sabía quién estaba al mando. Rommel vio todo eso y atacó. 14 de febrero de 1943, paso de Kasserine. Lo que siguió no fue una batalla.
Fue una lección. En 6 días, el II Cuerpo estadounidense perdió miles de hombres, cientos de tanques, piezas de artillería abandonadas en la arena, depósitos de suministros arrasados, oficiales de estado mayor huyendo en camiones desde sus propias posiciones avanzadas.
Un sargento de la 1.ª División de Infantería escribió en su diario: “No puedo quitarme la sensación de que no solo perdimos. Nos derrotaron.”
Rommel detuvo sus Panzers. No porque los estadounidenses lo hubieran detenido, sino porque sus líneas de suministro eran demasiado largas y los británicos estaban cerrando una brecha en el norte. Podía seguir avanzando.
Eligió no hacerlo. En sus notas privadas, descartó a los estadounidenses como un ejército bien equipado, pero aún incapaz de resistir frente a fuerzas alemanas experimentadas. Creyó que esa conclusión era definitiva.
Estaba equivocado.
Eisenhower destituyó al comandante del II Cuerpo y envió al norte de África a un hombre que no se parecía en nada a los generales que Rommel acababa de derrotar.
Ese hombre no llegó en un coche de estado mayor, sino en un convoy. Motocicletas al frente, vehículos blindados, banderas ondeando al viento, sirenas. Tenía 60 años. Llevaba un casco lacado con estrellas enormes y dos revólveres con empuñaduras de marfil sujetos a la cintura. A los 90 minutos de haber llegado, ya había relevado a 2 oficiales.
En menos de 24 horas, emitió una orden general. Todo hombre debía llevar casco y corbata en el desierto, en combate, en el comedor, siempre. Sus oficiales estaban confundidos. Ese era exactamente el punto. El general George S. Patton lo explicó en su primera reunión informativa. Un testigo la describió como el discurso más aterrador que jamás había escuchado de un general.
La esencia era simple: nos golpearon fuerte. Volverán a golpearnos, y nosotros vamos a golpearlos primero, más rápido y desde una dirección que no esperan.
Rommel ya no estaba en el norte de África. Hitler lo había llamado de regreso, oficialmente por razones de salud. En realidad, porque no logró convertir Kasserine en una victoria decisiva.
Rommel estaba en Alemania, recuperándose, leyendo informes. Creía que el asunto en el norte de África estaba resuelto. Los subestimó una última vez.
Más tarde, ese marzo, en El Guettar, Túnez, los estadounidenses enfrentaron una nueva prueba. El objetivo: un paso de montaña que cortaba directamente la ruta de suministros del Ejército Panzer alemán.
Los defensores alemanes eran veteranos, hombres del Frente Oriental, con cañones antitanque colocados para cubrir cada aproximación obvia. Una emboscada preparada, diseñada para detener exactamente ese tipo de ataque. Estaban listos.
Y entonces los estadounidenses hicieron algo que nadie esperaba.
Tomaron la ruta que no era posible.
Un lecho seco de río, no marcado en ningún mapa aliado, atravesaba el fondo del valle. Ningún vehículo podía cruzarlo, ni artillería, ni reabastecimiento. Una compañía descendió a pie, en fila india, bajo observación enemiga, durante 40 minutos.
Al otro lado los esperaban veteranos, posiciones preparadas, una emboscada perfecta. Los alemanes abrieron fuego desde 3 direcciones al mismo tiempo. En los primeros 90 segundos, la compañía sufrió numerosas bajas.
Los estadounidenses a quienes Rommel había despreciado se habrían quebrado.
Estos hombres no.
Los alemanes habían construido la emboscada perfecta para un ejército distinto. El capitán al mando no buscó una forma de avanzar ni de retroceder. Leyó el terreno. Había un ángulo que la posición alemana no cubría, porque habían asumido que nadie vendría desde allí.
Lo encontró.
La compañía rodeó toda la posición alemana por la retaguardia. El puesto de mando cayó. Las líneas telefónicas fueron cortadas. Los cañones avanzados quedaron ciegos. Y los hombres que se habían quedado atrás para simular el ataque se levantaron y avanzaron.
No porque llegaran refuerzos.
Sino porque el fuego se había detenido.
El paso cayó al amanecer.
Rommel se enteró en Alemania. Leyó los informes que llegaban del frente. Cada uno era más confuso que el anterior. Estadounidenses atacando desde el norte, estadounidenses atacando desde el sur, posiciones cayendo, unidades que no respondían. Él era el general que había descartado a los estadounidenses, el que había escrito que todavía no eran un verdadero ejército de combate.
Y ahora leía que habían luchado como ellos.
Rommel había construido toda su estrategia en el norte de África sobre una suposición. El Guettar demostró que esa suposición era falsa, y él lo sabía. Lo que Patton había hecho en 10 días, Rommel había creído imposible.
6 días después, la 10.ª División Panzer alemana atacó con la expectativa total de que los estadounidenses volverían a colapsar.
No colapsaron.
La línea resistió.
Fue uno de los primeros grandes éxitos estadounidenses en el campo de batalla contra fuerzas alemanas veteranas en el norte de África. La prueba de que algo había cambiado de manera fundamental.
Rommel nunca volvió a comandar en el norte de África. El 13 de mayo de 1943, un cuarto de millón de soldados alemanes e italianos se rindieron en Túnez.
Rommel ya estaba en Europa, pensando en lo que había aprendido en el desierto. Los estadounidenses que Rommel vio en Kasserine no estaban preparados, estaban mal dirigidos y aún no eran el ejército en el que se convertirían.
Simplemente no se dio cuenta de lo rápido que Patton podía cambiar eso.
Fin.
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