—No me saque la flecha, ranchero… si tira de ella, me mata.
Ayana Nantan estaba de rodillas sobre el piso de tierra de una vieja casucha en el territorio de Arizona, con el cabello pegado al cuello por el sudor y la tormenta, y una flecha de hierro atravesándole el pecho como si alguien hubiera intentado clavarla al mundo para que nunca volviera a levantarse.
Elias Cade se quedó inmóvil en la entrada, empapado, con el sombrero goteando sobre sus botas. Había llegado buscando una bisagra rota en la línea de San Pedro, nada más. Era un hombre de pocas palabras, de esos que habían enterrado demasiado como para sorprenderse fácilmente. Pero aquella escena le partió el alma de una forma antigua.
La olla aún hervía sobre el fuego. Una silla estaba tirada. En la mesa había una taza rota, un trapo manchado de sangre y marcas de botas frescas. Afuera, el viento golpeaba las paredes de pino como si quisiera entrar a terminar el trabajo.
—¿Quién hizo esto? —preguntó Elias, acercándose despacio.
Ayana levantó la mirada. Sus ojos oscuros no suplicaban. Ardían.
—Silus Callow —dijo con la voz rota—. Vino por las escrituras. Dijo que mi padre le debía la tierra. Mintió. Luego se llevaron a mi tío y me dejaron aquí para que hablara cuando regresaran.
Elias miró la flecha. Había entrado desde atrás y la punta salía bajo la clavícula. Si la arrancaba hacia atrás, le desgarraría el pulmón. Si la dejaba, cada respiración la estaba cortando por dentro.
—No voy a tirar de ella —murmuró—. Pero tengo que hacerla pasar.
Ayana apretó los dientes. No lloró. Eso fue lo que más le dolió a Elias. Una mujer que ya había conocido el miedo muchas veces aprende a no gastar lágrimas cuando todavía necesita aire.
—Si grito, vendrán —susurró ella.
—Van a venir de todos modos.
Él colocó dos tablillas alrededor del asta para que no se moviera. Le dobló una manta bajo las rodillas y otra bajo los brazos. Luego revisó la habitación: una puerta, 2 ventanas, una trampilla bajo una tabla mal encajada y un techo que apenas resistiría la lluvia. En la mesa dejó su Colt. En la pared apoyó la Winchester. En su cinturón quedaban pocas balas y un cuchillo de desollar que no había visto pecado en años.
Ayana lo observó con una calma extraña.
—Usted ha hecho esto antes.
—He hecho muchas cosas una vez —respondió él—. Algunas todavía me persiguen.
Afuera sonaron cascos.
Primero fueron 3 golpes apagados en el barro. Luego 6. Luego risas de hombres que no venían a rescatar a nadie.
Ayana cerró los ojos apenas.
—Son ellos.
Elias bajó la voz.
—¿Hay salida?
—La trampilla. Pero no lleva a donde ellos creen. Mi padre hizo un depósito bajo la casa. Hay una cisterna, túneles, papeles… la verdad.
Su mano temblorosa buscó algo entre los pliegues de su vestido. Elias sintió que ella le presionaba un objeto pequeño contra la palma. Una llave de cobre, vieja y lisa.
—Si muero —dijo Ayana—, encuentre la séptima piedra. Baje una. No deje que Callow encuentre el agua.
Elias no entendió del todo, pero cerró los dedos sobre la llave.
—No se va a morir hoy.
Ella soltó una risa débil que terminó en tos.
—Los hombres buenos siempre dicen eso cuando el cielo ya está cavado.
La puerta se abrió un palmo.
La lluvia entró primero. Después, el ala de un sombrero caro. Silus Callow apareció con una escopeta recortada apoyada sobre el hombro, impecable en medio del barro, como si incluso la tormenta tuviera que pedirle permiso para tocarlo. Detrás de él se movían sombras armadas.
Sus ojos se posaron en Ayana. Y sonrió.
—Vaya —dijo—. Parece que la señorita Nantan todavía no aprendió a contestar preguntas.
Elias se puso entre ambos.
—Está muriéndose.
—Entonces que hable rápido.
—Hablará si respira.
Callow inclinó la cabeza, divertido.
—¿Y usted quién es?
—Elias Cade.
—Un vecino con complejo de médico.
—Un hombre que sabe que sus papeles huelen a falsificación.
La sonrisa de Callow perdió brillo.
—Cuidado, viejo. Las bocas valientes suelen acabar llenas de tierra.
Elias se agachó junto a Ayana. Colocó una mano en las plumas de la flecha y otra en el asta.
—Esto va a ser un infierno —le dijo al oído—. No lo pelees. Monta el dolor como si fuera un caballo malo.
Ayana lo miró, respiró una vez y asintió.
—Hágalo limpio.
Elias empujó.
No tiró. Empujó la flecha hacia adelante, siguiendo el camino brutal que ya había abierto en su carne. Ayana arqueó la espalda, pero no gritó hasta el final, cuando la punta de hierro cayó sobre el piso con un sonido húmedo y terrible.
La habitación quedó en silencio 1 segundo.
Luego uno de los hombres de Callow saltó por la ventana.
Elias partió el asta contra la mesa y, con el fragmento en la mano, se lanzó hacia él.
La sangre cayó sobre la tierra justo cuando el trueno reventó encima de la casa.
El primer hombre de Callow cayó con el cuello abierto, sorprendido de que una mujer herida y un ranchero viejo no fueran presas fáciles. Elias tomó el Colt de la mesa y disparó 2 veces hacia la puerta. Afuera alguien gritó y se desplomó en el barro. Ayana, pálida como ceniza, se arrastró hacia la pared siguiendo las tablas con los dedos. Cada movimiento le arrancaba aire, pero no soltó la llave. —La tabla floja —dijo Elias sin apartar la vista de la entrada—. Ahora. Callow habló desde el porche con una tranquilidad venenosa. —Ha matado a 2, Cade. Tal vez 3, si Murphy deja de ahogarse en su propia sangre. ¿De verdad quiere contar hasta 6? —He visto hombres llevar números contra una inundación —respondió Elias—. El agua no sabe contar. Callow rió. Entonces ordenó prender fuego al techo. Una lámpara apareció bajo la lluvia, protegida por un sombrero. Elias disparó a la muñeca del hombre. La lámpara cayó y se apagó en el lodo. En ese instante, una voz femenina cortó la noche. —¡Diputada Norah Valdez, condado de Cochise! ¡Bajen las armas! Callow no se sobresaltó. Eso le dijo a Elias que el hombre no temía a la ley o ya la había comprado. —Norah —respondió Callow, casi amable—. Llegas justo a tiempo para ver cómo una deuda se cobra con papeles. —Aléjese de la casa —ordenó ella—. Tengo un cadáver en el arroyo y un pañuelo de sus hombres junto al cuerpo. Si la mujer muere ahí dentro, no será deuda. Será asesinato. Elias aprovechó la distracción para levantar la trampilla. Abajo había oscuridad y aire frío. Ayana se dejó caer con dificultad, mordiéndose el labio hasta sangrar. Elias bajó medio cuerpo detrás de ella. El sótano era estrecho, con paredes de piedra y olor a humedad antigua. —La séptima piedra —susurró Ayana—. Baje una. Él contó con los dedos. 1, 2, 3… 7. Metió el cuchillo en la junta y empujó. La piedra cedió. La llave de cobre no encajaba en una cerradura común, sino en una placa escondida. Al presionarla, una parte del muro se abrió con un gemido bajo. Detrás había un pequeño depósito: un libro de cuentas envuelto en tela aceitada, 2 bolsas de polvo de oro, cartas viejas, mapas, semillas, una calabaza de agua pintada con una espiral y herramientas de medición. No era un tesoro para comprar lujo. Era el sueño de un hombre que había encontrado agua en el desierto y quería mantener viva su tierra. Ayana tocó el libro. —Mi padre probó que Callow falsificó escrituras para robar los manantiales. No quiere la casa. Quiere vender agua a todos los ranchos que primero dejó secos. Elias subió el libro al piso y ayudó a Ayana a incorporarse. Ella estaba temblando, pero abrazó el documento contra su pecho como si fuera un niño. Callow entró entonces, impaciente, con el cañón de la escopeta bajo. —Se acabó el teatro —dijo—. Entrégueme a la mujer y el libro. Elias alzó la Winchester. —Usted no busca una deuda. Busca agua. Quiere quebrar a los Nantan, falsificar sellos del condado y luego vender salvación a los hombres que usted mismo condenó. Callow sonrió despacio. —La historia siempre la escriben los que saben cobrarla. Dos hombres se movieron hacia la diputada Norah entre los álamos. Ella disparó primero. Uno cayó. El otro respondió y su bala arrancó astillas del tronco donde ella se cubría. Callow aprovechó para disparar dentro de la casa. La silla junto a Ayana explotó en pedazos. Ella no se movió. —Dame el libro, muchacha —gruñó—. Ni siquiera sabes leerlo. Ayana escupió sangre al piso junto a sus botas. —Pero sé reconocer a un ladrón. Elias disparó y le arrancó a Callow parte del sombrero y una tira de piel de la oreja. El hombre gritó, más humillado que herido. Después, el arma de Elias quedó vacía. Norah gritó desde afuera que venían más jinetes de Callow. Ayana señaló la abertura del muro. —No saldremos por la puerta. Los túneles de la cisterna llevan al arroyo. Mi padre los hizo cuando los soldados quemaron nuestro primer hogar. Elias la tomó en brazos, bajó con ella al hueco y cerró la tabla sobre sus cabezas. Detrás, arriba, Callow rugió como un animal al descubrir que su presa había desaparecido. En la oscuridad húmeda, Ayana encendió una cerilla y mostró un pasaje de piedra con símbolos tallados: espirales, soles, ríos que ningún mapa del condado reconocía. Caminaron doblados, con el agua rozando las botas. Al fondo, el túnel se abrió en una cámara circular. En el centro brillaba un estanque bajo. En el otro extremo había un cofre de hierro. Ayana metió la llave y lo abrió. Dentro descansaban un tratado antiguo, cartas con sellos legítimos y un mapa original de las tierras Nantan. Elias lo comprendió todo. Callow no solo había mentido. Había borrado una familia entera del papel para robarle el futuro. Entonces, desde el túnel, llegó un sonido metálico. Espuelas contra piedra. Callow los había seguido.
—Fin del camino, Cade —dijo Silus Callow desde la boca del túnel, con la cara blanca de rabia y sangre—. Suelte el arma y deje que el progreso tome lo que los muertos escondieron.
Detrás de él venían 2 hombres con rifles. La luz de su lámpara temblaba contra las paredes húmedas, agrandando sus sombras hasta hacerlas parecer demonios.
Elias colocó a Ayana detrás de una roca baja. Ella apenas podía sostenerse, pero mantenía el tratado y el libro de cuentas pegados al pecho.
—Usted le llama progreso a robar agua —dijo Elias—. Yo le llamo sed con sombrero fino.
Callow disparó.
La bala golpeó la pared a centímetros de la cabeza de Ayana. Fragmentos de piedra le cortaron la mejilla. Elias respondió con su último tiro, no al hombre, sino a la lámpara.
El vidrio estalló. El aceite ardió en el aire y cayó sobre el suelo del túnel. Por un segundo, todo fue fuego, humo y gritos.
Ayana metió la mano en una de las bolsas del depósito y lanzó un puñado de polvo mineral sobre las llamas. La reacción fue brutal: una luz blanca, seca, casi cegadora, llenó la cámara. Los hombres de Callow retrocedieron cubriéndose los ojos.
—¡Por aquí! —gritó ella.
Elias no preguntó. La tomó de la mano y ambos se metieron por un pasaje lateral tan bajo que tuvieron que avanzar casi de rodillas. Detrás, Callow maldecía y ordenaba disparar. Las balas rebotaban en piedra, perdidas, inútiles. El humo llenó el túnel y devoró los gritos.
El pasaje los escupió finalmente al exterior, sobre una ladera húmeda. La tormenta se había quebrado. Solo quedaba una llovizna fría sobre los mezquites y el arroyo crecido. Abajo, luces se movían: Norah Valdez y sus hombres buscando entre el barro.
Ayana dio 3 pasos y se desplomó.
Elias la alcanzó antes de que golpeara el suelo.
—No me cargue más —murmuró ella—. Usted no me debe nada.
—Yo le debía algo a la vida —contestó él—. Tal vez hoy vino a cobrarme.
La alzó como pudo y bajó hacia el arroyo. El agua le llegó a los muslos, helada y fuerte. A mitad del cruce, la tierra bajo sus pies cedió. Un viejo túnel oculto se hundió con un rugido, y el arroyo cayó en él como una bestia encontrando boca.
Elias perdió el equilibrio. Ayana se le escapó de los brazos. El agua los arrastró.
Por un instante no hubo cielo, ni aire, ni dolor. Solo oscuridad líquida.
Elias emergió golpeándose contra una roca, aspiró agua y volvió a hundirse. Cuando salió por segunda vez, vio el cabello de Ayana entre la espuma. Se lanzó hacia ella, la agarró por la muñeca y pateó hasta sentir grava bajo las botas.
La arrastró a la orilla opuesta. Ambos quedaron tendidos, tosiendo, temblando, vivos de milagro.
Ayana abrió los ojos.
—Si esto es el más allá —susurró—, huele a mula mojada.
Elias soltó una risa rota.
—Entonces seguimos en Arizona.
Las linternas de Norah Valdez se acercaron. La diputada cruzó el arroyo con 4 hombres armados y se arrodilló junto a ellos.
—Madre de Dios —dijo al ver la herida—. Deberían estar muertos.
—Somos tercos —respondió Elias.
Ayana levantó con esfuerzo el libro de cuentas, el tratado y las cartas protegidas bajo su vestido empapado.
—Aquí está la verdad —dijo—. Mi padre no debía nada. Callow falsificó sellos, mató a mi tío y quiso robar los manantiales.
Norah tomó los documentos con cuidado. Al ver los sellos reales, su rostro cambió.
—Con esto no solo lo arrestamos. Lo enterramos legalmente.
Un grito llegó desde la ladera.
Callow apareció entre la niebla, quemado de un lado, cojeando, con una pistola en la mano. Parecía un hombre que ya había perdido pero no sabía vivir sin hacer daño una última vez.
—¡Ese papel es mío! —rugió.
Norah alzó su arma.
—Silus Callow, queda arrestado por asesinato, falsificación, intento de homicidio e incendio.
Callow apuntó a Ayana.
Elias se movió antes de pensar. Se puso frente a ella justo cuando sonó el disparo. La bala le rozó el costado y lo derribó de rodillas. Al mismo tiempo, Norah disparó. Callow cayó hacia atrás, soltando la pistola, con la cara hundida en el barro que tanto había despreciado.
Nadie habló durante varios segundos.
Solo el arroyo siguió corriendo.
Días después, Ayana despertó en la pequeña enfermería del pueblo, con vendas limpias y fiebre baja. Elias estaba sentado junto a la ventana, dormido con el sombrero sobre el pecho. Tenía el costado vendado y la cara marcada por astillas. Parecía más viejo que la noche en que la encontró, pero también más tranquilo.
Norah Valdez entró con un sobre.
—Callow vivirá para declarar —dijo—. Y después vivirá para escuchar su sentencia. Sus hombres hablaron. El juez ya tiene las escrituras verdaderas. La tierra Nantan queda reconocida.
Ayana cerró los ojos. No sonrió de inmediato. Primero lloró. Lloró por su padre, por su tío, por la casa quemada de su infancia, por la flecha, por todos los años en que los papeles de hombres blancos habían pesado más que la memoria de su gente.
Elias despertó al oírla.
—¿Dolor? —preguntó.
—No —dijo ella—. Esta vez es descanso.
Meses después, cuando las lluvias terminaron, el canal que su padre había trazado comenzó a llevar agua desde la cisterna hasta los campos. Los rancheros que Callow había intentado arruinar ayudaron a levantar cercas, limpiar túneles y reparar la casucha. Norah clavó en la puerta una orden del condado que nadie se atrevió a arrancar.
Elias se quedó.
No como dueño. No como salvador. Se quedó como un hombre que había encontrado una razón para dejar de caminar solo.
Una tarde, Ayana salió al porche con una cicatriz bajo la clavícula y una jarra de agua fresca en la mano. Miró el canal brillar bajo el sol.
—Mi padre decía que el agua vence a la piedra porque no sabe rendirse.
Elias tomó la jarra y miró el horizonte.
—Entonces usted y el agua se parecen bastante.
Ayana no respondió. Solo dejó la mano sobre la madera vieja del porche, justo donde la puerta había golpeado aquella noche de tormenta.
Y por primera vez, la casa no pareció una trampa ni una tumba.
Pareció un lugar que había sobrevivido para recordar.
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