Por qué los soldados japoneses temían al Ejército británico más que a cualquier otro enemigo
En 1953, un sargento japonés que había sobrevivido a la campaña de Birmania se sentó con un entrevistador y le hicieron una pregunta. ¿Qué fue lo que más le sorprendió de luchar contra los británicos? Guardó silencio por un momento y luego dijo: “No se detenían.” En 1942, los empujábamos y se detenían. En 1944, los empujábamos y ellos empujaban de vuelta.
Los empujábamos con más fuerza y ellos respondían con más fuerza todavía. Nunca he podido explicarlo. Este video es la explicación que él no pudo dar, porque lo que le ocurrió al Ejército británico entre 1942 y 1944 es una de las transformaciones más notables en la historia de la guerra moderna, y comenzó con la peor derrota militar que Gran Bretaña había sufrido jamás.
15 de febrero de 1942, Singapur. El teniente general Arthur Percival camina hacia las líneas japonesas llevando una bandera blanca. Detrás de él, 85,000 soldados británicos y de la Commonwealth están dejando sus armas. La fuerza japonesa que acaba de aceptar su rendición tiene menos de la mitad de ese número. Es la mayor capitulación en la historia militar británica.
Churchill la llama el peor desastre y la mayor rendición en la historia británica. No se equivoca. Para los comandantes japoneses, Singapur confirma todo lo que han creído sobre su enemigo. El Imperio británico está en decadencia. Sus soldados son débiles. Sus oficiales son rígidos. El general Yamashita, el hombre que aceptó la rendición de Percival, lo dice claramente: “Los británicos no se mantienen firmes ni luchan cuando son superados por una maniobra.
Se retirarán y luego se rendirán.” Acaba de demostrarlo con 85,000 prisioneros. Lo que Yamashita no puede saber, sentado en Singapur en febrero de 1942, es que acaba de cometer el error más costoso de toda la Guerra del Pacífico, porque en algún lugar entre los escombros de esa derrota, un general británico está tomando notas con mucho cuidado, y va a usar cada lección que Japón acaba de enseñarle para destruir tres ejércitos japoneses.
Su nombre es William Slim. Creció en Birmingham, dejó la escuela a los 16 años y logró entrar en el ejército durante la Primera Guerra Mundial fingiendo ser mayor de lo que era. Había sido herido en Galípoli, había luchado en Mesopotamia, y acababa de pasar meses dirigiendo la retirada más agotadora de toda la guerra, sacando de Birmania en 1942 lo que quedaba del Ejército británico a través de la selva y la lluvia del monzón, perdiendo hombres todos los días.
No era un general de salón. No venía de una familia adinerada, y no fingía ser algo que no era. Sus soldados lo respetaban porque, cuando las cosas salían mal, él les decía por qué sin poner excusas, y en ese momento las cosas habían salido muy, muy mal. La mayoría de los generales que sobreviven a una derrota de esa magnitud pasan el resto de sus carreras explicando por qué no fue culpa suya. Slim hace algo diferente.
Se sienta y se hace una pregunta: ¿por qué perdimos? La respuesta a la que llega es incómoda. El soldado británico en Birmania, concluye, no está mal entrenado ni mal equipado. Está mal preparado para el tipo específico de guerra que Japón está librando. El infante japonés se mueve por la selva más rápido de lo que cualquier unidad británica había creído posible.
Soporta condiciones que quiebran a los soldados occidentales. Se infiltra de noche, corta líneas de suministro, rodea a los defensores y mantiene esos cercos hasta que los británicos, convencidos de que están atrapados, comienzan a retirarse. Y una vez que los británicos se retiran, ya no pueden detenerse. La retirada se convierte en desbandada. La desbandada se convierte en desastre. Slim ha visto esto ocurrir una y otra vez, y ha llegado a una conclusión que nadie más en el Alto Mando británico ha estado dispuesto a aceptar.
El soldado japonés no puede ser vencido con el ejército que Gran Bretaña tiene actualmente en Birmania. Ese ejército debe ser reconstruido desde cero, y Slim será quien lo haga. Slim toma el mando de lo que se convertirá en el 14.º Ejército en 1943. Y lo primero que hace es ir a hablar con sus hombres. No desfiles de inspección, no reuniones formales.
Va a las unidades en el campo, se sienta con los soldados y les dice la verdad. Les dice que han sido derrotados porque han estado luchando de la manera equivocada. Les dice que los japoneses son muy buenos soldados, y que fingir lo contrario los hará morir. Y luego les dice algo que nadie en el Ejército británico en Birmania había dicho en voz alta antes.
Les dice exactamente cómo van a ganar. La orden que emite es lo bastante simple como para memorizarla. Si los japoneses cortan el camino detrás de ustedes, ustedes no están rodeados. Ellos lo están. Mantengan su posición. Los suministros llegarán por aire. Contraataquen en la primera oportunidad. No habrá más retiradas. Pero las órdenes solo funcionan si los soldados creen en ellas.
Y los soldados en la Birmania de 1943 tienen muy buenas razones para no creer nada de lo que sus oficiales les dicen. Se han retirado durante 2 años. Se llaman a sí mismos el ejército olvidado porque Londres los ha olvidado. Porque los periódicos escriben sobre Europa y nunca sobre Birmania. Porque están luchando con equipos que otros teatros de guerra ya habían rechazado.
Slim sabe todo eso. Y por eso, antes de poder cambiar la forma en que su ejército lucha, tiene que cambiar lo que su ejército cree sobre sí mismo. Tiene aproximadamente 12 meses para hacerlo antes de que los japoneses vuelvan. Nadie sabe si será suficiente. Ni siquiera Slim. Febrero de 1944. Arakan, Birmania occidental. La 55.ª División japonesa lanza la operación que probará si Slim tenía razón o si su transformación no era más que una ilusión.
El plan es el mismo que ha funcionado todas las veces anteriores. Una profunda maniobra de flanqueo que corta el camino detrás de la 7.ª División India, arrasa un cuartel general de brigada durante las primeras horas y espera a que los británicos hagan lo que siempre han hecho. Entrar en pánico, retirarse, colapsar. La 7.ª División India se detiene. Forma un perímetro defensivo en la selva que pasa a conocerse como el Admin Box, y lucha donde está.
Los soldados japoneses que esperaban atravesar zonas de retaguardia indefensas encuentran cocineros, conductores y oficinistas disparándoles desde posiciones preparadas. El suministro aéreo que Slim prometió llega puntualmente. La guarnición está rodeada y no le importa. Un soldado japonés que sobrevivió a 17 días de aquella lucha escribió sobre ello después.
“Los habíamos aislado, y en lugar de entrar en pánico, siguieron luchando. La RAF les lanzaba suministros desde el aire. No podíamos entenderlo.” La 55.ª División sufre más de 5,000 bajas en 17 días contra una fuerza que esperaba destruir en 48 horas. Por primera vez en la campaña de Birmania, una gran ofensiva japonesa ha sido detenida y revertida.
Los informes de campo japoneses desde Arakan describen la conducta británica con una palabra que aparece varias veces en distintos documentos. La palabra es inesperada. Aparecería muchas más veces antes de que terminara el año. La verdadera ofensiva, la que el Alto Mando japonés cree que resolverá Birmania de una vez por todas, ya se está planeando.
Se llama Operación U-Go. Su objetivo es una pequeña estación de montaña en Nagaland llamada Kohima. Y lo que allí les espera convertirá esa palabra, inesperada, en algo con lo que el Ejército japonés tenía muy poca experiencia: derrota. Para entender en qué se meten los japoneses en Kohima, hay que entender en qué creen que se están metiendo.
El teniente general Sato comanda la 31.ª División, 15,000 soldados veteranos encargados de tomar la estación de montaña y cortar el camino que abastece toda la posición británica en Imphal. Su evaluación de inteligencia sobre la guarnición que defiende Kohima es precisa. Menos de 1,500 hombres, muchos de ellos tropas administrativas, personal de hospital, soldados de líneas de comunicación que nunca se había esperado que lucharan como infantería de primera línea.
El cálculo de Sato es directo. Una fuerza tan pequeña, tan ligeramente armada, rodeada por 15,000 veteranos sin reabastecimiento terrestre. 72 horas, quizá cuatro días, y todo habrá terminado. Los japoneses rodean Kohima el 5 de abril de 1944. Lo que ocurre durante los siguientes 15 días reescribe todo lo que Sato creía saber.
La guarnición mantiene un perímetro que se encoge cada día. La línea del frente, en su punto más intenso, cruza una cancha de tenis que había pertenecido al comisionado del distrito. El bungalow mismo cambia de manos varias veces en un solo día, habitación por habitación, con hombres luchando a distancias en las que podían oírse respirar. El agua viene de un pequeño tanque al que los francotiradores japoneses ya han ajustado la mira.
El tratamiento médico se realiza en trincheras abiertas bajo fuego. Los hombres son heridos, vendados y enviados de vuelta a sus posiciones porque no hay ningún otro lugar al que puedan ir. Un soldado gurkha de la guarnición describió las noches. Los japoneses atacaban de noche, siempre de noche, gritando y atravesando el alambre. Nosotros esperábamos hasta que estuvieran lo bastante cerca para verlos, y entonces abríamos fuego.
Seguían viniendo. Matábamos a muchos, y seguían viniendo. Por la mañana, había cuerpos sobre el alambre y en las trincheras, y la noche siguiente volvían otra vez. Estábamos muy cansados, pero no pensábamos en detenernos. No había ningún lugar donde detenerse. En algún punto de esas palabras está aquello que estaba quebrando a la división de Sato desde dentro.
No eran las bajas, aunque las bajas eran graves. Era la comprensión, llegando lentamente tras 14 asaltos fallidos, de que los hombres en Garrison Hill no iban a darles lo que toda guarnición británica anterior les había terminado dando: una salida. Un sargento de la 31.ª División escribió en su diario de campaña cuando el asedio entraba en su segunda semana: “Hemos atacado la posición británica en Garrison Hill 14 veces.
No la hemos tomado. Cada mañana contamos más muertos entre nuestros hombres. Cada mañana todavía hay británicos en la colina.” Sato envía mensajes urgentes a su superior, el general Mutaguchi. Necesita reabastecimiento. Sus hombres están empezando a morir de hambre. Todo su plan dependía de capturar depósitos de suministros británicos, lo cual requería que los británicos se retiraran.
No se están retirando. Mutaguchi no envía nada y le dice a Sato que siga atacando. El 20 de abril, la fuerza de socorro de la 2.ª División británica logra abrirse paso hasta Kohima después de 10 días de combate contra posiciones japonesas de bloqueo que habían sido colocadas específicamente para detenerlos. No fueron detenidos. Un oficial japonés capturado cerca del corredor de auxilio describió el asalto británico contra su posición fortificada con una perplejidad que lo dice todo sobre cuánto habían cambiado las cosas.
“Nos fijaron con una compañía y atacaron con otras dos desde los flancos. Se acercaron corriendo con granadas y bayonetas al final. Gritaban mientras venían. Se supone que los soldados británicos no gritan.” La lucha en Kohima continúa durante 2 meses más. Cuando termina, la 31.ª División ha sido destruida de manera efectiva.
Sato, relevado del mando por retirarse sin órdenes, no se disculpa. Su evaluación de los británicos en Kohima es esta: “El soldado británico contra el que luchamos no era el soldado que habíamos anticipado. Esperaba ser rodeado y no le temía. Tenía confianza en sus comandantes, algo que nosotros asumíamos que el soldado británico nunca poseía.
Digo esto como un oficial que perdió su división ante esos hombres.” A 40 millas al sur, en Imphal, la misma transformación se está sintiendo a una escala mayor. El ejército de Mutaguchi, 85,000 hombres, avanza esperando el colapso que la fórmula siempre había producido. Lo que encuentra es un ejército preparado, luchando en terreno elegido por Slim, con suministros aéreos llegando puntualmente y sin señales de la vacilación que había definido las operaciones británicas en 1942.
Durante mayo y hasta junio, mientras el monzón cae sobre las colinas de Assam, las unidades japonesas que habían estado atacando las mismas posiciones durante semanas empiezan a quedarse sin comida, munición y hombres. Un soldado que había estado con su batallón desde la retirada de 1942 escribió a casa durante lo peor de los combates. No soy el mismo hombre que huyó de ellos hace 2 años. Ninguno de nosotros lo es.
Ahora sabemos que pueden ser muertos igual que cualquier otro soldado. Creo que ellos están empezando a saber que nosotros lo sabemos. Ese cambio, un Ejército británico que había dejado de temer a los japoneses y había empezado a esperar vencerlos, era visible para cada soldado japonés que se enfrentaba a ellos en Imphal. Y era lo único para lo que la doctrina táctica japonesa no tenía respuesta.
Para junio de 1944, Mutaguchi acepta que la operación ha fracasado. Comienza la retirada hacia el Chindwin. Lo que ocurre en esa retirada desafía cualquier descripción sencilla. El monzón convierte cada sendero en un pantano. Los heridos que no pueden caminar son abandonados donde caen. Los que sí pueden caminar lo hacen con raciones de hambre, bajo una lluvia que no se detiene durante semanas.
El camino de regreso al Chindwin pasa a ser conocido por cada soldado japonés que sobrevive como el camino de los huesos, porque está marcado a lo largo de todo su recorrido por los cuerpos de hombres que cayeron y no pudieron levantarse. 30,000 soldados japoneses mueren en esa retirada, más que los que murieron en las batallas mismas. Un sobreviviente lo describió años después, en voz baja.
Caminamos durante 3 semanas bajo la lluvia y el barro. Los hombres morían todos los días. Yo seguía pensando que los británicos dejarían de seguirnos. No se detuvieron. Siguieron viniendo. Tres divisiones japonesas destruidas. La iniciativa estratégica que Japón había mantenido en Birmania desde 1942 desapareció para siempre. Mandalay cayó en marzo de 1945, Rangún en mayo.
El 14.º Ejército perdió 40,000 muertos en Birmania. Los japoneses perdieron más de 180,000. El Ejército británico más olvidado de la Segunda Guerra Mundial, luchando con todo lo que Europa no necesitaba, en condiciones que mataron a más hombres por enfermedad que por combate durante tramos enteros de la campaña, consiguió la victoria terrestre más completa sobre fuerzas japonesas de toda la guerra.
Slim se convirtió en mariscal de campo. Sus hombres volvieron a casa sin fanfarrias, a un país que había estado siguiendo las noticias de Normandía y ya no tenía espacio para Birmania. Muchos de ellos nunca volvieron a hablar de aquello. El soldado que había escrito sobre Kohima que nadie les había dicho a los británicos que estaban rotos sobrevivió a la retirada hacia el Chindwin, sobrevivió al monzón, sobrevivió al colapso de 1945 y regresó a Japón en 1946.
6 años después, un entrevistador local le preguntó qué pensaba de los soldados británicos. Permaneció en silencio durante un largo momento y luego dijo: “En 1942, los derrotamos fácilmente, y creímos que los entendíamos. En 1944, ellos nos derrotaron por completo, y nosotros no entendimos nada. Cuando crees que entiendes a tu enemigo, ese es el momento en que más deberías temer.”
Los últimos veteranos de Kohima e Imphal ya no están, pero en el memorial del Cementerio de Kohima, talladas en piedra, hay 14 palabras que cada visitante lee en silencio. “Cuando vuelvas a casa, háblales de nosotros y diles: ‘Por su mañana, entregamos nuestro hoy.’” Fin.
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